Il cancro ai polmoni non a piccole cellule (NSCLC) rappresenta l’87% di tutti i casi di cancro ai polmoni. Circa il 5% dei casi di NSCLC è ALK-positivo, il che significa che hanno un’anomalia genetica nel gene della linfoma chinasi anaplastica. L’NSCLC ALK-positivo, che non è associato al è una forma particolarmente aggressiva di cancro ai polmoni, e osserva più comunemente in pazienti che sono più giovani, spesso meno di 55 anni di età, e che non hanno mai fumato.(2.3)

“Quando ALK è acceso in modo anomalo, è come premere il pedale dell’acceleratore  che controlla la proliferazione incontrollata e la sopravvivenza delle cellule tumorali,” dice il ricercatore Alice Shaw, MD, PhD, che è stato precedentemente direttore del centro per i tumori toracici a MGH e ha condotto lo studio NEJM. In particolare, i pazienti ALK-positivi tendono ad essere 10-15 anni più giovani rispetto ad altri pazienti affetti da cancro ai polmoni. Sono anche ad alto rischio di sviluppare metastasi cerebrali.

Nel 2008 è stata scoperta una nuova classe di farmaci che bloccano l’ALK, noti come inibitori diALK. “Spegnere l’ALK con un inibitore di ALK è come mettere un freno”, concorda Justin Gainor, MD, del Mass General Cancer Center, che ha lavorato con Shaw allo studio. “Può portare a una rapida uccisione delle cellule tumorali e causare una drastica riduzione dei tumori”. Sono stati sviluppati sia gli inibitori ALK di prima e di seconda generazione, tra cui crizotinib, alectinib e brigatinib, che possono essere molto efficaci, ma i pazienti alla fine ricadono. Inoltre, i pazienti trattati con questi farmaci possono ancora sviluppare una diffusione metastatica del cancro al cervello…”