“La comunità scientifica – afferma la professoressa Messina – ha per anni lavorato per aumentare la rigenerazione del muscolo, non comprendendo alla fine che il muscolo distrofico è un tessuto strutturalmente fragile e che forzarlo a rigenerare e a lavorare di più potesse portare, paradossalmente, a una esacerbazione del fenotipo”.

Da qui, quindi, l’idea del team di ricerca – premiata dall’ERC con un milione e mezzo di euro per cinque anni e dimostrata nello studio pubblicato su Nature Communications – di non aumentare ma di rallentare la rigenerazione muscolare, recuperando alcuni studi, rimasti a lungo dimenticati, che avevano già evidenziato come le fibre muscolari che si contraggono lentamente (fibre lente) fossero quelle che degeneravano più tardi nei pazienti.

Come fare, quindi a rallentare la rigenerazione del muscolo scheletrico? Utilizzando Nfix – Nuclear Factor One, una proteina su cui da anni il gruppo della professoressa Messina lavora e che, quando assente nel muscolo scheletrico, rallenta la rigenerazione e converte tutte le fibre muscolari a fibre a contrazione lenta.

Lavorando con modelli murini distrofici e incrociandoli con il topo privo di Nfix – ribattezzato dal gruppo di ricerca “topo maratoneta” – è stato dimostrato che in assenza di questa proteina il muscolo distrofico è preservato dai diversi segni della patologia, con un miglioramento dei parametri morfologici, una riduzione della fibrosi e dell’infiammazione, fino al recupero della funzionalità muscolare.