Senza sonno, ci sentiamo stanchi e irritabili. Percepiamo che il nostro cervello non funziona come dovrebbe: mancano l’attenzione e la concentrazione. Dopo un buon sonno, invece ci sentiamo ristorati, come se il cervello e il resto del corpo avessero ripreso la loro normale funzionalità.

Questa esperienza soggettiva del sonno è la manifestazione di un processo che si verifica nel cervello, e che secondo alcuni autori è la vera ragione per cui dormiamo. Secondo la teoria dell’omeostasi sinaptica, infatti, le sinapsi, le congiunzioni che permettono la comunicazione tra neuroni, sono iperattivate durante la veglia. Il cervello ha quindi bisogno di un periodo off-line per riportare tutto a una situazione di equilibrio.

Uno studio apparso sulle pagine di “Nature” a firma di Zhiqiang Wang e colleghi dell’Università di Tsukuba, in Giappone, ha dimostrato ora che l’omeostasi sinaptica ha una base molecolare. I dati raccolti da una sperimentazione sui topi mostrano infatti che la necessità fisiologica di dormire è correlata al processo di fosforilazione, cioè l’addizione di un gruppo fosfato a una molecola, nel caso specifico a un insieme di proteine del cervello.

Zhiqiang Wang e colleghi hanno studiato due ceppi di topi con caratteristiche opposte: animali deprivati di sonno e mutanti definiti Sleepy, che hanno un bisogno di un numero di ore di riposo superiore alla norma.

Gli autori hanno analizzato in particolare il proteoma cerebrale, cioè l’insieme delle proteine espresse dalle cellule del cervello, misurando il loro livello di fosforilazione.

I ricercatori hanno identificato 80 proteine maggiormente espresse in corrispondenza delle sinapsi, il cui stato di fosforilazione cambiava a seconda della necessità di dormire…”